La historia del estilo guyanés: de la pertenencia a la marca

Mucho antes de que Guyanese Swag tuviera un sitio web, un catálogo de productos o un puesto de ventas, Lakeshia Singh-McKay, mejor conocida como Key, era una niña guyanesa de diez años sentada en un aula de Washington D. C. mientras alguien más intentaba explicar de dónde venía.

Nacida en Georgetown, Guyana, Key se mudó a Washington D. C. con su familia a los diez años e ingresó a quinto grado a mitad del Mes de la Historia Negra. En su primer día de escuela, su maestra confundió Guyana con Ghana y la presentó a la clase como una nueva estudiante de África. A la clase le proyectaron Amistad como un intento de ayudar a los estudiantes a entender sus antecedentes.

Para Key, el recuerdo permaneció con ella. No porque un momento en el aula contara toda la historia, sino porque fue una lección temprana de lo que se siente cuando tu identidad es malinterpretada y la historia de alguien más se coloca donde debería estar la tuya.

Nueva York le mostró cómo podía sentirse el sentido de pertenencia

Las visitas a familiares en Brooklyn y Queens le dieron a Key la experiencia opuesta.

Allí, Guyana no necesitaba presentación. Había gente guyanesa por todas partes. También abarrotes, restaurantes, comida y acentos familiares de Guyana. Su familia solía abastecerse antes de regresar a Washington D. C., porque esas pequeñas piezas de hogar eran mucho más difíciles de encontrar allí.

El contraste permaneció con ella: en un lugar tenía que explicar qué era Guyana; en otro, simplemente podía ser guyanesa.

Años más tarde, cuando Key se mudó a Miami para asistir a la Florida Memorial University, ese contraste apareció de nuevo de una forma diferente. El campus era profundamente internacional y caribeño, y los eventos culturales eran una parte habitual de la vida estudiantil. Las camisas jamaicanas, la joyería bahameña y otros artículos de orgullo nacional eran fáciles de encontrar. La mercancía estilizada de Guyana no.

Key podía ver a Guyana representada en espacios caribeños, pero no con la misma profundidad, variedad o visibilidad que veía para otros países. Esa brecha se convirtió en una de las ideas que llevó consigo a la edad adulta.

La chispa surgió años después a través de su trabajo

Para cuando Guyanese Swag se lanzó, Key había pasado años desarrollando habilidades en branding, diseño y consultoría de negocios a través de su trabajo profesional.

Un proyecto con una empresa propiedad de una madre y una hija ghanesas le causó una impresión particular. Su orgullo por la cultura, la historia y la identidad de Ghana unió varias piezas de la propia vida de Key a la vez: el malentendido de la infancia entre Guyana y Ghana, la visibilidad que había experimentado en Nueva York, la brecha de representación que notó en la universidad y las habilidades profesionales que había pasado años desarrollando.

El pensamiento fue simple: Puedo hacer esto por Guyana.

Guyanese Swag se lanzó en 2021, cofundada por Key y su esposo, Charles McKay. Hoy, Key se desempeña como directora ejecutiva de la empresa.

¿Por qué el nombre “Guyanese Swag”?

El nombre no provino de un ejercicio de marketing o un pronóstico de tendencias. Surgió de algo que Key seguía diciendo mientras intentaba nombrar la idea:

La gente guyanesa tiene un cierto estilo (swag).

Para ella, "swag" no era solo ropa. Era la forma en que la gente guyanesa habla, ríe, come, bromea y se reconoce entre sí. Eran las referencias internas que tienen sentido cuando sabes de lo que se trata. Era la mezcla del país de influencias africanas, indias, indígenas, chinas, portuguesas, caribeñas y otras que se convierten en algo distintivamente guyanés.

La comida hizo que la idea fuera especialmente fácil de entender. La comida chino-guyanesa, por ejemplo, no es simplemente una copia de la comida china de otro lugar. Refleja años de intercambio cultural y gusto local. Los guyaneses que viven en el extranjero a menudo hablan de extrañarla específicamente porque sabe a hogar de una manera que otra versión no lo hace.

Ese era el significado detrás del nombre: hay muchas influencias dentro de la cultura guyanesa, pero la combinación tiene un carácter propio.

La primera colección comenzó como la expresión creativa de Key

La primera colección de Guyanese Swag no se construyó simplemente colocando la bandera de Guyana en una camiseta.

Key creó un patrón original inspirado en Guyana que mezclaba influencias visuales africanas con los colores de la bandera y la identidad de Guyana. Usó ese patrón en productos que incluían sombreros, tazas, camisetas y pantalones deportivos.

Familiares y amigos se convirtieron en sus primeros clientes.

Su apoyo temprano significó algo. Las personas que Key y Charles conocían y querían creían en la idea lo suficiente como para comprar productos creados para representar su cultura. Esas primeras compras demostraron que la colección tenía un significado más allá de la propia expresión creativa de Key.

Entonces los clientes comenzaron a enseñar a la fundadora

Guyanese Swag se lanzó primero en línea, utilizando las habilidades de comercio electrónico, diseño web y branding que Key ya tenía. Pero fue el paso a los puestos de venta presenciales (pop-ups) lo que cambió la forma en que entendía la empresa.

El primer puesto no salió según lo planeado.

Key y Charles se registraron para un evento promovido ampliamente como un festival caribeño. Cuando llegaron, se dieron cuenta de que el público estaba allí en gran medida por una celebración de la Independencia de Jamaica. Fue una gran celebración de Jamaica, pero no era el público mayoritariamente guyanés que esperaban.

Hicieron tres ventas en todo el día.

El primer cliente fue nigeriano.

Eligió un par de pantalones deportivos con el estampado original inspirado en Guyana de Key. Key escuchó su acento y se aseguró de que supiera que la bandera en el diseño era la de Guyana, no la de Nigeria.

Su respuesta permaneció con ella: “No importa. Todos somos un solo pueblo de todos modos”.

Ese primer puesto enseñó algo importante a Key. Algunas personas comprarían Guyanese Swag porque eran guyaneses. Otros comprarían porque estaban casados con alguien de Guyana, habían visitado el país, trabajado allí o tenían alguna otra conexión con él. Y algunos simplemente amarían el arte, la energía o la historia.

Pero la lección más importante llegó a medida que continuaban los puestos presenciales.

Key había comenzado la marca como diseñadora, y la primera colección reflejaba su propio punto de vista artístico. En persona, los clientes le mostraron que no todos querían el mismo tipo de expresión. Algunas personas amaban interpretaciones creativas e intrincadas de la cultura guyanesa. Otros querían una "Punta de Flecha Dorada" (Golden Arrowhead) audaz que pudiera reconocerse desde el otro lado de la habitación.

Esa retroalimentación cambió la forma en que pensaba sobre la propiedad de la marca.

“Aprendí que no puedo hacer que esto se trate solo de mi expresión creativa. Guyanese Swag pertenece al pueblo guyanés, y realmente necesita representar al pueblo guyanés, no solo mi expresión creativa”.

El momento en Caribana que hizo que la misión se sintiera real

Uno de los momentos que Key recuerda con más claridad ocurrió en Caribana, en Canadá.

Un hombre guyanés vio el puesto de Guyanese Swag y vino corriendo hacia él. Cuando llegó al puesto, comenzó a bailar y a gritar “¡Guyana!” a todo pulmón.

Fue divertido, alegre e inolvidable.

Cuando Key habló con él, supo que se había ido de Guyana cuando era niño y había crecido en Canadá. Ver a Guyana visiblemente representada en un evento tan grande significó algo para él.

Para Key, esa reacción cerró el círculo del problema original. Ella había sido una vez la niña en un salón de clases donde la gente no sabía qué era Guyana. Años más tarde, había ayudado a crear un espacio donde otro inmigrante podía identificar a su país entre la multitud e inmediatamente sentirse reconocido.

Palabras como visto, escuchado, representado y pertenencia pueden sonar abstractas. En un puesto de venta, con alguien bailando porque vio a su país representado, no eran abstractas en absoluto.

A medida que esos momentos se acumulaban, la idea que comenzó como una respuesta a la subrepresentación se estaba convirtiendo en algo que los guyaneses podían encontrar en más y más lugares.

Luego, Guyanese Swag llegó a Walmart

Más tarde, en 2021, los productos de Guyanese Swag se expandieron a Walmart Marketplace.

Para Key y Charles, el significado era mayor que el de un simple canal de ventas. Walmart es un nombre minorista reconocido a nivel mundial. Ver productos explícitamente guyaneses aceptados en ese tipo de mercado convencional se sintió como la confirmación de la idea que inició la empresa en primer lugar: Guyana no tenía que seguir siendo un nicho que la gente tuviera que explicar.

La cultura guyanesa, los productos guyaneses y las historias guyanesas también podían ocupar espacios convencionales.

Se sintió, en palabras de Key, como si parte de la misión se hubiera cumplido.

La marca comenzó a ser más que mercancía

A medida que Guyanese Swag crecía, Key seguía volviendo a la experiencia inmigrante que había moldeado su infancia.

Cuando su familia se mudó por primera vez a los Estados Unidos, una de las partes difíciles de la migración era no saber dónde encontrar cosas familiares: abarrotes guyaneses, restaurantes guyaneses, negocios guyaneses y los pequeños grupos de comunidad que hacen que un país desconocido se sienta un poco menos desconocido.

Ese recuerdo moldeó la siguiente fase de la empresa.

En 2023, Guyanese Swag se expandió a una plataforma de diáspora más amplia que incluía un directorio de negocios diseñado para facilitar la búsqueda de empresas propiedad de guyaneses. La idea no era simplemente el comercio. Era la familiaridad, la conexión y la comunidad.

La compañía también lanzó Guyanese Swag: Trailblazing Voices, un podcast presentado por Key que presenta a emprendedores, creativos, profesionales y miembros de la diáspora.

Para Key, las historias de éxito de los inmigrantes importaban porque la migración puede ser emocionalmente agotadora. Escuchar a alguien que había navegado ese viaje y construido una vida en otro país podía convertirse en una forma de aliento para la siguiente persona que aún intentaba encontrar su camino.

La visión se volvió más grande que la infraestructura

También hubo una lección oculta dentro de todo ese crecimiento.

Guyanese Swag intentaba ser una empresa de comercio electrónico, una plataforma cultural, un directorio de negocios, una marca de medios, un podcast y un recurso comunitario, mientras gran parte del trabajo seguía siendo realizado por Key y Charles.

La visión se había expandido más rápido que la infraestructura subyacente, y la vida fuera de la marca también estaba exigiendo más atención.

En lugar de seguir forzando a la empresa a avanzar a un ritmo que no podían mantener, Key y Charles tomaron la decisión de dar un paso atrás y reevaluar lo que la marca necesitaba para crecer bien.

Guardar silencio no fue lo mismo que rendirse

Públicamente, Guyanese Swag se volvió más silencioso.

Detrás de escena, Key y Charles estaban revisando lo que los primeros años les habían enseñado: con qué colecciones se conectaban los clientes, qué aprendieron en los puestos de venta en los Estados Unidos y Canadá, la retroalimentación que la diáspora les estaba dando, qué proveedores podían apoyar el crecimiento y qué sistemas necesitaría la empresa si iba a escalar.

Se rediseñaron colecciones. Se reconsideraron los proveedores. Se reelaboró el modelo de negocio. La idea de un ecosistema más grande no se abandonó; se puso en secuencia.

Key no describe a la Guyanese Swag de hoy como una empresa diferente.

Ella lo llama una evolución.

Al principio, Guyanese Swag reflejaba en gran medida la visión artística de Key. Hoy, es una marca construida para el pueblo guyanés, por el pueblo guyanés.

Eso significa hacer espacio para diferentes formas de expresar orgullo. Un cliente puede querer obras de arte intrincadas que recompensen una mirada más cercana. Otro puede querer la bandera de Guyana grande, orgullosa e imposible de pasar por alto. Ninguna expresión es más auténtica que la otra.

Lo que significa Guyanese Swag para Key ahora

Key aborda el negocio a través de la fe, el propósito, la resiliencia y el servicio.

El emprendimiento le ha enseñado que no todas las temporadas salen exactamente como se planean, pero cada temporada aún puede enseñarte algo sobre qué construir, qué cambiar y qué llevar adelante.

Su forma favorita de explicarlo es con limones.

La vida, dice, no te entrega una botella de limonada. Te da limones. Tienes que decidir si hacer limonada, pastel de limón, pastel de libra de limón o algo completamente distinto.

Mudarse de Guyana a los Estados Unidos le dio a Key muchos limones: malentendidos, nostalgia, desconexión cultural y la experiencia repetida de buscar una representación que no estaba allí.

Guyanese Swag se convirtió en algo que ella hizo con esos limones.

Se convirtió en ropa y productos, sí. Pero su verdadera historia trata sobre una niña que busca pertenencia, una diseñadora que decide crear la representación que no pudo encontrar, clientes que enseñan a una empresa joven lo que necesitaba convertirse, y una comunidad que convierte la idea creativa de una persona en algo más grande que su creador.

Esa es la historia detrás de Guyanese Swag.

Para el próximo capítulo de ese viaje, lee cómo Guyanese Swag creció a través del comercio electrónico, los puestos presenciales y los mercados en línea.